官宣首次人體試驗,馬斯克腦機接口Neuralink能否順利實現人機共生？

埃隆·馬斯克，被《時代》著名記者和傳記作家Walter Isaacson認爲是當今世界最有意思的人。

也有人說，最新出版的《馬斯克傳》整本書在試圖回答這樣一個問題：馬斯克到底是不是“瘋子”？

畢竟他所有的目標都過於“宏大”，也略顯“瘋狂”。他締造特斯拉來解決能源問題，引領全球進入電動汽車時代；他爲實現火星移民創建SpaceX；他的人工智能xAI是爲探尋宇宙的本質。

無疑，他是一位成功的企業家，但賺錢並不是他最看重的事。同《銀河系漫遊指南》中的超級計算機的使命一致，馬斯克關注的是生命、宇宙和人類的未來。

當馬斯克意識到未來超級人工智能可能會成爲這個星球上比人類更聰明的存在進而可能會反擊人類時，他的商業版圖裏就出現了Neuralink。

01.融資2.8億美元，獲准人體實驗

馬斯克對Neuralink的終極設想是以腦機接口爲媒介，實現人類和機器終極的心智融合，防範人工智能機器爲所欲爲。

簡而言之就是爲人類开外掛，讓人類自身擁有AI的能力，他認爲只有這樣才可能讓人類和人工智能保持同步“進化”，從而打破人工智能帶來的人類生存危機。

Neuralink總部位於美國加利福尼亞州弗裏蒙特，由馬斯克和七名科學家和工程師組成的團隊於2016年創立。

該公司目前致力於开發一種名爲“Link”的腦機接口，這是一種通過手術嵌入的神經芯片植入物，旨在解碼和刺激大腦活動。

腦機接口，是一種實現大腦和外部設備之間直接通信的技術，它可以收集和解釋大腦信號，然後向連接的機器輸出命令，或者向大腦發送反饋信息。根據收集大腦信息的方式，腦機接口可分爲侵入性和非侵入性。

實際上，非侵入腦機接口早就運用於生活當中了，是一種像頭盔的設備，在醫院裏的神經或運動康復之類的科室很常見。它是通過頭戴設備獲取信息，需要穿過頭顱，所以記錄信息的分辨率不高。

而Neuralink研究的則是侵入性腦接口技術，將硬幣大小的大腦芯片通過手術嵌入顱骨下方，在那裏它從神經线接收信息，這些神經线散开到受試者大腦的不同部分，以控制運動技能。

今年五月份，Neuralink獲得FDA（美國食品藥品監督管理局）關於人體臨牀研究的許可。就在今天凌晨（當地時間9月19日），Neuralink宣布將進行首次人體試驗，對癱瘓患者的大腦植入設備。

這是Neuralink推動實現人類和人工智能對齊目標的重要起點，也讓新的投資大量湧入，Neuralink估值一路飆升。

8月份，Neuralink宣布完成2.8億美元的D輪融資，該輪融資由億萬富翁、“硅谷風投教父”Peter Thiel等人創立的Founders Fund領投，新的資金將用以支持人體臨牀試驗。

雖然Neuralink並未透露其在本輪融資中的估值，但據路透社報道，截至今年6月，Neuralink在私下完成股票交易後，公司估值約50億美元，而在兩年前其估值僅爲20億美元。路透社還根據一封電子郵件爆料，Neuralink獲得FDA審批後私下以70億美元的估值向部分投資者出售股票，相當於每股55美元。

Neuralink作爲美國腦機接口行業的領頭羊，其近70億美元的估值是Synchron、Paradromics、Precision、Blackrock等代表性企業的5-10倍。

正如《馬斯克傳》書中所言，馬斯克的崇高目標一般都與務實的商業模式相結合，Neuralink也一直致力於找到好的商業用途來獲取更多資金，只有這樣才有可能推進將人類與數字機器緊密結合的最終目標。

02.Neuralink階段性成果

針對成功的商業模式這個“短期目標”，Neuralink交出的答卷是馬斯克所要求的一款簡潔的、沒有電线、沒有連接、沒有路由器的“一體化的設備”。

根據官網顯示，目前Neuralink的腦機接口產品由植入物N1和機器人R1兩部分組成。

這款只有硬幣大小的植入物名爲N1，它由一個小電池供電並且支持外部無线充電。該植入物內部包含一個芯片和多條電極线，每條线上有16個電極，總共有1024個電極。

這些電極被植入到大腦的不同區域，可以記錄和刺激神經元的活動。同時，芯片可以無线地將神經信號傳輸到一個應用程序，該應用程序可以解碼數據流並將其轉換爲動作和意圖。

因爲這些電極线非常精細和靈活，所以Neuralink還構建了一個名爲“Sugical Robot”的神經外科機器人，如同近視矯正手術一樣，手術機器人R1旨在實現完全自動化植入N1設備。

它可以精確地將電極线插入到大腦中，而不會損傷血管或神經組織。除此之外，這台機器人還可以根據患者的大腦結構和需要來定制植入方案。

Neuralink可以實現什么？

Neuralink的初步目標是幫助癱瘓者交流，允許他們使用大腦活動遠程控制設備。這樣一來，他們就能夠與外界溝通和參與社會活動，從而提高生活質量和幸福感。而接下來Neuralink打算幫助病人恢復運動、視覺等感官功能，並治療神經系統疾病。

但正如前文所言，馬斯克曾多次表示，Neuralink的最終目標是創造一種“普通大衆設備”，可以將用戶的思維直接連接到超級計算機，幫助人類跟上人工智能的步伐。

這些短期目標是Neuralink商業化道路的重要战略，也是宏偉愿景的階段性成果。

具體來說，Neuralink可以實現以下幾種用例：

• 恢復行動能力：腦機接口可用於控制假肢或外骨骼，這種用例可以讓癱瘓或截肢者恢復一定程度的行動能力和獨立性。

• 改善非語言人士的交流：幫助無法說話或寫字的人與他人交流，讓他們能夠控制虛擬鼠標、鍵盤或通過思維發送信息。

• 治療神經系統疾病：通過監測大腦活動，腦機接口還能檢測到可能預示着神經系統病變的徵兆，如癲癇、躁鬱症、阿爾茨海默氏症等。

• 增強認知能力：讓人們利用實時生物反饋和其他技術訓練大腦，從而幫助他們提高專注力、記憶力和注意力。

當然，擁有廣闊發展前景的腦機接口市場不會只有Neuralink這一家公司，深耕其中的公司還有Paradromics、Neurosity等。

盡管成立時間不如這三家公司早，但Neuralink的實力依然不容小覷，秉承着“爲人類創造更加美好的生活”這一理念而創造的產品，一定有着它的獨特之處。

實際上，早在2021年4月，Neuralink就發布了一段“猴子用意念玩電子遊戲”的視頻，展示了一只植入其設備的猴子通過心靈感應玩乒乓球電子遊戲。視頻中的猴子名叫Pager，它首先用一個手柄來控制遊戲，當手柄被拔掉時，它仍然能夠用大腦信號來移動光標。

馬斯克表示這還只是該技術的一個小示例，Neuralink已向人類用大腦控制電子設備邁出了重要一步，或將爲霍金這類漸凍症等神經性疾病患者打开新窗口。

但馬斯克不滿足於此，他想要對大衆真正有衝擊力的研究成果：雖然用思維控制電腦也不錯，但如果能讓坐在輪椅上的人重新走路，無疑更能引起人們強烈的共鳴。團隊成員也提供了另一個目標計劃：讓失明的人可以看到。

在傳記中有對這一場景的詳細描述，馬斯克興奮地表示：“這一定能直擊人心，簡直膽大妄爲，是件好事。”而這種膽大妄爲、堪稱激進的“馬斯克”風格在Neuralink的商業邏輯裏也得以體現。

03.是大腦，不是玩具

爲將Neuralink這一雄心勃勃的項目推向商業化，馬斯克堅持了“迅速行動”的技術精神，其中關鍵一步就是獲得FDA批准進行人體臨牀實驗。

根據Neuralink的知情人士回憶，在2020年底或2021年初的一次會議上，憤怒的馬斯克一直大喊大叫，持續到凌晨2點左右，他認爲公司的監管進展過於緩慢。

多名現任和前任公司員工也曾表達過類似看法，他們認爲Neuralink在監管方面的挑战主要根源於其設定了高度雄心勃勃的時間表，將技術突破視爲首要任務，並將監管機構視爲創新過程中的一種障礙。

爲收集數據而加速動物實驗也讓Neuralink陷入虐待動物的指控。據路透社報道，自2018年开始進行動物實驗以來，該公司已經殺死了1,500多只動物，死亡率高於正常的必要水平。

這種激進的風格在特斯拉汽車快速推向市場時取得了極大成功，但放到腦機接口領域，問題顯然要復雜得多，畢竟大腦不是汽車，更不是一個玩具。

而馬斯克急於推出產品的战略以及對Neuralink的營銷方式卻恰給人這樣一種錯覺，《連线》雜志的編輯Lauren Goode就曾表示：“馬斯克似乎把大腦看作是可以被黑客、升級和改造的東西”。

但是，目前人類對大腦的認知仍然非常有限，神經學教授Jeff Lichtma認爲“如果完全理解大腦的距離尺度是一英裏，那么目前人類只前進到了3英寸的位置”，僅爲0.00473%的進度，當然借助人工智能機器等技術可能會加快我們完全了解大腦的進度。

同時技術實現也是橫亙在腦機接口行業面前的難題。比較顯而易見的是植入材料和植入技術的成熟度問題。大腦不是機械，它復雜且脆弱，侵入式的信息採集設備如同在氣球上插一根針，必須找到合適且安全的方法來完成。

FDA此前對Neuralink的一個嚴重擔憂就是該設備攜帶電極的細线可能會遷移到大腦的其他區域，官員Victor Krauthamer表示，遷移的電线會引發炎症，損害大腦關鍵區域的功能，並使血管破裂，還會削弱該裝置的有效性，導致手術切除的風險。

而人體也會對植入材料產生過敏或排異反應。就目前的情況來看，尚未出現一勞永逸的電極植入方法，這也是諸如Neuralink等公司需要解決的挑战之一。

另一個重要的技術難題來自信息層面。要實現真正無延遲的“腦機互聯”需要採集大量信息並進行高分辨率解讀，而目前我們植入的電極所採集的數據尚不足以支撐“解讀思考”等更復雜的活動。

一項名爲Stevenson’s Law的研究顯示，根據人類可以同時記錄的最大神經元數量的增長規律，直到2225年，我們才有可能記錄下每個神經元的信息，真正迎來“全腦機互聯”的時代。

至此，我們回憶一下馬斯克的宏偉愿景，似乎不用求證，我們也可確認，距離科幻片中的場景，前方還有一段非常漫長的路。

但追尋答案的過程，不論成敗，一切皆如史詩，磅礴壯麗。

04.技術先驅者的“想象”

腦機接口，這個專有技術名詞在1973年被創立，經過50年的漫長發展，現在已經進入了技術爆發期，但其仍屬於以“未來科學”發展“未來技術”的範疇。除了Neuralink，世界各地有衆多機構和人員正在這個領域开展困難但有前途的工作。

不同之處在於，馬斯克對腦機互聯的終極想象是讓人類自身擁有AI的能力。過於超前的科幻感向來都是激動人心與讓人畏懼的結合體。

但無論何時使用大腦設備，都會存在關於隱私的道德和應用倫理問題。Neuralink將在多大範圍內訪問植入設備的人的大腦數據？他們又將如何保護用戶隱私？諸如此類。尤其當Neuralink目標不止於醫療，而是定位於普羅大衆的時候，這些問題就更具爭議性。

Neuralink最新估值70億美元，無論是在規模還是在愿景層面，都是腦機接口領域當之無愧的先驅者，但究其商業化道路，爭取在醫療領域的應用依然是重中之重。

根據麥肯錫測算，全球腦機接口醫療應用的潛在市場規模在2030-2040年有望達到400億美元，這其中Neuralink又會佔多少？商業計劃和人類”未來之路“，Neuralink又將會如何引領？

我們期待這些極具創造力的想象能夠早日迎來結局，縱然有風險、有挫折，但正如Walter Isaacson所言：“沒有人比馬斯克更喜歡風暴了”。

回到那個問題：馬斯克到底是不是瘋子呢？也許他是。

畢竟，只有瘋狂到認爲自己可以改變世界的人才可以改變世界。——史蒂夫·喬布斯

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