無論是經營太空業務的衛星營運商或是政府機構,若要將衛星送上軌道,愈來愈仰賴億萬富豪馬斯克的SpaceX公司。產業專家指出,SpaceX已形同據有火箭發射市場的壟斷地位。
華爾街日報(WSJ)報導,SpaceX已佔火箭發射市場的半壁江山,該公司擁有一批久經考驗、可重複使用的火箭,飛行速度比競爭對手的產品快,費用也較低。據追蹤太空活動的天體物理學家麥道爾彙編的發射數據,在2022年,客戶在美國發射場地的飛行任務,有66%由SpaceX的火箭執飛,今年上半年這一比率更提高到88%。
這種由SpaceX主宰的態勢料將持續下去。俄國入侵烏克蘭後,許多業者便無法使用俄國聯盟號火箭這個替代選項。儘管市場上還有貝佐斯的藍源公司、法國發射業者亞利安(Arianespace)等競爭的新火箭,但都尚未執行發射任務。
此外,一些競爭對手正逐步淘汰既有火箭,以改用新的火箭。曾任美國空軍太空作業官員、目前為一份太空產業通訊撰稿的霍爾斯特說:「這些競爭者目前無法承接發射任務, SpaceX因此成為實際上的壟斷者。」
洛克希德馬丁與波音合組的聯合發射聯盟(ULA),6月使用一枚Delta IV重型火箭發射了一顆政府衛星,但這也是Delta IV倒數第二次的任務。亞利安的Ariane 5火箭,則在7月5日執行最後一次發射任務。
SpaceX掌控發射市場,意味許多政府機構和衛星運營商的雄心,都要受限於SpaceX的進度和運能。大多數的發射任務,都是將不同種類的衛星送入軌道,衛星進入軌道後的用途廣泛,可為偏遠地區提供網路服務、追蹤天氣及捕捉地球影像。一些衛星網路業者付費給SpaceX以發射自家設備,這些衛星又直接與SpaceX旗下的低軌衛星網路事業星鏈(Starlink)競爭。
SpaceX目前也是唯一一家為美國太空總署(NASA)太空人提供國際太空站載運服務的公司。幾年前,SpaceX開始處理美國國家安全相關的太空飛行任務,打破此類業務以往基本上由ULA壟斷的局面。
SpaceX的主導地位,意味會有穩定的收入,支應大型新火箭星艦(Starship)在內的計畫。SpaceX的目標是把星艦用於衛星發射、載人任務、及馬斯克飛向火星的雄圖壯志。星艦4月首次試飛時,在升空四分鐘後爆炸。
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標題:SpaceX壟斷火箭發射市場
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