美國太空總署(NASA)24日決定,目前滯留在國際太空站的兩名美國太空人,將於明年2月乘搭太空採索公司SpaceX的「飛龍號」(Dragon Crew-9 號)太空船返回地球。
兩名太空人威廉斯(Sunita Suni Williams)及威爾莫(Barry Butch Wilmore)於6月5日首次搭乘波音「星際飛機」(Starliner)載人試飛到太空站,原定只逗留一個多星期於6月14日返回,但星際飛機推進器出現故障以及機艙洩漏氦氣,兩人一直滯留在太空站。
依據NASA最新時程,兩名太空人在太空站前後將有八個多月之久。
儘管NASA及波音的工程人員想方設法測試,但仍無法安全讓兩人返回地球。經過三個多月折騰,NASA最高層終於在24日決定,兩人將於明年2月,乘搭定於今年9月發射的Dragon Crew-9號飛船返回,至於星際飛機則將自行返航,不會載人返回地球。
各方關注NASA何時將兩人帶回地球,這也是該機構多年來最重要的決定之一,對波音公司來說,則是毀滅性的打擊。波音公司曾強烈辯稱,儘管星際飛機遇到了一系列問題,但它是安全的,但太空總署對星際飛機還是缺乏信心,NASA商業載人專案經理史蒂夫·史蒂奇(Steve Stich)說,「這對太空人來說,風險太大了」。
NASA署長尼爾森(Bill Nelson)在記者會指出,「太空探險一直充滿危險,即使是公認最安全且最例行的飛行,都是如此。」
負責探險系統開發計畫的副署長弗裏(Jim Free)補充,「這不是一個容易的決定,但絕對是正確的決定。」NASA也與兩名太空人溝通過,他們完全支持這個決定。
兩名太空人改乘Dragon Crew-9號飛船返回,對波音公司來說無疑是個沉重打擊。這家飛機製造巨頭,早已因飛機安全問題而大受困擾,本來期望藉星際飛機的戴人太空飛行計畫而重振。
波音未出席24日的NASA記者會,只發表聲明說,波音依然首先關注機組人員及太空船的安全,「我們正在執行NASA確定的任務,正為飛行器(星際飛機)安全、成功的無人返回做好準備。」
儘管NASA做出了有關決定,但並沒有放棄波音,尼爾森表示,他「百分之百」肯定星際飛機將會再次飛行。
國際智庫蘭德公司(Rand Corp.)的航天及國防專家奧斯伯格(Jan Osburg)指NASA的決定正確,但星際飛機的設計問題其實早已發現,導致現在的局面實在令人尷尬。
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標題:對波音沒信心 NASA:2滯留太空人明年2月由SpaceX接回
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